El Imperio Persa Aqueménida: El castillo de Rostam en el Monte Khwaja

El Monte Khwaja o Khwajeh (Kuh-e Khvajeh), es una colina de basalto negro cuya parte superior es plana y que se levanta como una isla en mitad del lago Hamun, en la provincia iraní de Sistán y Beluchistán. El afloramiento de lava basáltica en forma de trapecio, situado a 30 kilómetros al suroeste de la ciudad de Zabol, se eleva a 609 metros sobre el nivel del mar y tiene un diámetro que oscila entre 2 y 2,5 kilómetros. Es la única altura natural en la zona de Sistán y su nombre se debe a que es un lugar de peregrinación islámica: ahí se encuentra la tumba y el santuario de Khwaja Ali Mahdi, un descendiente de Ali ibn Abi Talib.

El Monte Khwaja es también un importante sitio arqueológico: en el promontorio sur de la ladera oriental, las ruinas de una ciudadela, conocida como el Ghagha-Shahr, con restos de un templo de fuego, atestiguan la importancia de la isla durante el Irán pre-islámico. De acuerdo a la leyenda zoroástrica, el lago Hamun es el guardián de la simiente de Zoroastro. En la escatología zoroástrica, cuando la renovación final del mundo esté próxima, las doncellas entrarán en el lago para dar a luz a los saoshyans, los salvadores de la humanidad.

El templo de fuego está situado en una terraza detrás de altos muros y está protegido por dos fuertes, cuyos restos son conocidos respectivamente como Kok-e Zal y Chehel Dokhtaran. En conjunto, las ruinas son llamadas Qal'a-e Kafaran ("Fuerte de los infieles") o Qal'a-e Sam ("Fuerte de Sam"), el abuelo del mítico héroe Rostam. Ambos nombres reflejan el patrimonio preislámico. Las paredes del templo estuvieron una vez decoradas con murales, algunos de los cuales se encuentran ahora en exhibiciones en museos emplazados en Teherán, Berlín, Nueva Delhi y Nueva York.

Del mismo modo, otra de las fortalezas emplazadas en este lugar se denomina "Castillo de Rostam". Las características más importantes de esta estructura son la puerta de entrada, las torres de vigilancia, el foso y la sala real, además de zonas residenciales. Las puertas de entrada y las 14 torres de vigilancia siguen todavía en pie. El castillo alcanzó su cenit durante el gobierno de Kiani en el periodo Safávida (1501-1722). Sin embargo, partes del castillo han sido destruidas debido a los cambios en el curso del río. Aunque no se han realizado excavaciones arqueológicas sobre el castillo, se han encontrado piezas de cerámica esmaltada que atestiguan la larga historia de ocupación del castillo.

No obstante, sabemos que en diferentes partes de la isla se han realizado excavaciones arqueológicas. El complejo de la ciudadela fue investigado por Marc Aurel Stein en 1915-1916. El sitio fue posteriormente excavado por Erns Herzfeld, y fue otra vez investigado en parte por Giorgio Gullini en una pequeña expedición en 1960. Inicialmente, Herzfeld dató tentativamente el complejo palaciego en el siglo I, esto es, en el periodo Arsácida (248 a.C.-224 d.C.); posteriormente revisó su estimación para datarlo en un periodo posterior, y en la actualidad el periodo Sasánida (224-651) es usualmente considerado como el periodo más probable. Tres bajorrelieves en las paredes exteriores que representan jinetes y caballos han sido atribuidos a este último período. Más allá de la ciudadela, en lo alto de la meseta, una serie de edificios no relacionados, de función incierta, datan probablemente de la época islámica.